De White Sand Dunes à Carlsbad Caverns National Park

Jour 100.  Mercredi le 4 avril 2018. De Holloman Lake, White Sand Dunes à Bluff Springs, Lincoln National Forest, Cloudcroft, NM. 77 km.

Après déjeuner, nous passons par Alamogordo pour faire le plein et quelques courses.  Puis nous prenons la route vers CloudCroft.  Nous montons sans cesse pour atteindre plus de 2800 m d’altitude.  Nous arrêtons au Centre des visiteurs de la Forêt national Lincoln pour savoir où on peut coucher ce soir et faire de la randonnée en après-midi.  Nous obtenons les renseignements désirées mais malheureusement on apprend aussi que l’Observatoire Solaire qu’on devait visiter encore plus haut sur la montagne est fermé.  Il a déménagé à Hawaï.  Pourtant toutes les affiches sont encore en bord de route et on l’annonce encore dans les dépliants touristiques…  Tant pis! Ce n’est pas la première fois ni la dernière qu’on se rive le nez sur la porte d’une attraction qui est fermée.

Nous allons donc directement au petit camping rustique Bluff Springs. Nous nous stationnons dans un endroit relativement plat, préparons un lunch et partons faire un long sentier en montagne.  Le sentier circule parmi les grands pins et les sapins Douglas.  Le sous-bois est complètement recouvert d’herbe ce qui nous apparaît plutôt étrange.

Nous montons durant près de 2h30, peu à peu, en reprenant souvent notre souffle compte tenu de l’altitude.  De temps à autre nous passons dans une petite prairie alpine où les traces de Wapiti abondent.  Mais on n’a pas réussi à en observer mise à part une carcasse d’un animal décédé cet hiver.

Nous lunchons dans une petite prairie et faisons une petite sieste d’une quinzaine de minutes avant de repartir.  Il fait environ 17 C à l’ombre mais au soleil on ressent un bon 21 ou 22 degrés.  C’est idéal pour la marche en montagne. Il n’y a pas beaucoup d’oiseaux mais nous avons tout de même le loisir d’observer des juncos à têtes grises, des geais de Steller, des buses à queue rousse et deux couples de merlebleus de l’Ouest.

Nous redescendons l’autre versant de la montagne durant 1h30 pour arriver au camping.  À la fin, sur le bord du chemin, on voit un coyote qui surveille un troupeau de dix dindons sauvages.  Mais on l’a dérangé et tant les proies que le prédateurs se sauvent dans la forêt.

Un peu plus loin, les restes d’un vieux cimetière.  Il reste encore quelques ranchs en montagne mais certainement moins qu’à la fin du 19^ième siècle.

Nous arrivons au VR à 16h30. Un peu de toilette, une petite marche à la source et c’est déjà l’heure de souper.  Nous avons bon appétit. Le poisson et le riz aux légumes nous ravissent.

Nous sommes seuls au camping.  C’est la semaine et c’est à peine le début de la saison.  On voit encore quelques plaques de neiges dans la forêt et ce n’est pas chaud la nuit.  On s’attend à 5 degrés la nuit prochaine. À suivre demain…

La soirée se passe comme à l’habitude : blogue, photos, scrabble et lecture.  Pas de signal, pas de wifi. La publication attendra.  Couché très tôt car demain on a une bonne journée au programme.

Jour 101.  Jeudi le 5 avril 2018. De Lincoln National Forest, Cloudcroft à Parc national Carlsbad Caverns, White city, NM. 262 km.

Nous nous levons avant l’aube soit vers 6h15, prenons un café et empruntons la petite route forestière qui nous mène à la route principale. Il fait -1C ce matin! Nous avions nos sacs de couchage en duvet et donc la nuit fut très confortable mais au petit matin, j’ai allumé le chauffage pour que ce soit plus confortable au lever.

Nous sommes chanceux car nous voyons beaucoup de faune durant notre trajet dans la petite route : cinq wapitis, trois cerfs et pas moins de 250 dindons sauvages répartis en 7 ou 8 groupes. L’un d’entre eux devait compte près de cent individus!  Ça valait la peine de partir à l’aurore.

Nous arrêtons déjeuner vers 8h30 en bord de route. Il fait déjà près de 15 degrés à cause de l’heure mais surtout parce qu’on a perdu près de 1500 m d’altitude.  Notre prochain arrêt se fait ensuite à Carlsbard où nous faisons une épicerie pour quatre jours et où nous faisons le plein de propane tant pour le VR que pour notre petite bonbonne.

Ensuite nous nous rendons au Parc national de Carlsbad Caverns à une quarantaire de kilomètres de là. Nous prenons les renseignements au Centre des visiteurs, achetons nos billets et lunchons rapidement avant de nous rendre à l’entrée naturelle des grottes.

Nous débutons notre descente vers 13h.  À l’entrée de la grotte nous sommes accueillis par des dizaines d’hirondelles des grottes qui nichent à cet endroit.  Puis c’est la descente sur deux kilomètres durant près de 45 minutes.  C’est de plus en plus beau!  

Et notre destination finale est la Big Room, une salle immense qui n’a pas d’égale en Amérique.  Cela nous prend plus d’une heure à en faire le tour. Les formations calcaires abondent et surprennent par leur diversité et leur qualité : Piliers, stalactites, stalagmites, draperies, perles, popcorn, pailles et bien d’autres.  Nous avons visité bien des grottes de par le monde mais vraiment celle-ci est extraordinaire.  Et nous ne voyons qu’une très faible partie du réseau connu actuellement qui compte plus de 200 km de galeries et de chambres.  On en découvre à chaque année depuis près de cent ans!

Nous sortons vers 16h30. La remontée de près de 300 m sur deux kilomètres s’est faite sans problème.  On n’avait pas le choix car l’ascenseur que la plupart des visiteurs utilisent pour remonter habituellement est en panne depuis plusieurs jours voire semaines.

Très heureux de cette visite exceptionnelle que nous désirions faire depuis près de trente ans, nous nous rendons ensuite à la sortie du Parc à White City Nous y prenons un site de camping sans service et prenons grand plaisir à utiliser la douche même si l’eau est à peine tiède.

Nous nous faisons ensuite un bon souper d’agneau sur le charbon de bois. Et tant qu’à faire, je fais cuire la viande de porc du repas de demain soir.  Une petite marche dans le camping scelle notre fin de journée active.

La soirée se passe en courriels, blogue, photo, La Presse Plus et en lecture.